Білок є основою всієї живої матерії на планеті. Клітка будь-якого організму і людського, в тому числі, складається з білка. Джерело білка - їжа. Потреби дорослих людей в білку становить від 0,75 до 1 грама на 1 кілограм маси тіла. Білка тваринного походження при цьому потрібно від 50 до 60% добової норми. Потреби в білку високі у людей, які інтенсивно займаються фізично. До того ж багато білка потрібно дітям, вагітним та людям, які одужують після перенесених захворювань.
Білок складається з особливих речовин - амінокислот. Кожна амінокислота відіграє притаманну тільки їй біологічну роль в життєдіяльності організму. Головне призначення білка - пластичне. Інші функції білків в організмі настільки різноманітні, що їх перерахування займе не одну сторінку. Наприклад, білок бере участь у процесі синтезу складних ферментів, а ті, у свою чергу, потрібні для побудови клітинних структур і тканин організму. Білком виконується транспортування вітамінів, ліпідів, мінеральних солей, а також речовин лікарських препаратів до тканинам і органам. Білок підтримує імунітет, побічно забезпечуючи захисні властивості організму. Білок розщеплюється на амінокислоти в шлунково-кишковому тракті при участі ферментів.
Вісім амінокислот, з яких складається білок, називаються незамінними, вони не синтезуються організмом і надходять тільки з їжею. Це амінокислоти валін, метіонін, триптофан, лізин, фенілаланін, ізолейцин, лейцин, треонін. Незамінні амінокислоти беруть участь в обмінних процесах, в утворенні гемоглобіну, який сам по собі є особливим білком, регенерації тканин і так далі. Втім, замінні амінокислоти мають значення не менше для організму, ніж незамінні.
Людина споживає з їжею білок, як рослинного, так і тваринного походження. До продуктів тваринного походження відносять тварина м'ясо і м'ясо риби, яйця і молоко. До рослинних продуктів, які містять білок, відносять бобові - сою, горох, квасоля, перлову крупу, гречку, пшоно і рис. У плодах овочів і фруктів білок міститься в незначній кількості. Від типу білка залежить швидкість його засвоєння і переварювання. Найбільш швидко перетравлюється молочний білок, а також білок риби. Трохи довше перетравлюється м'ясний білок, а ще довше - хлібний, круп'яної і бобовий білок. Швидко перетравлюються білкові продукти, піддані кулінарній обробці. Надзвичайна користь білків, які термічно оброблені, полягає в тому, що варений білок не тільки швидко перетравлюється, але і повністю засвоюється.
При недостатньому надходженні білка в організм починається розщеплення власного білка, в тому числі, мускульного. Наслідок - дистрофія, послаблення бар'єрної функції печінки, неналежне функціонування залоз внутрішньої секреції. Дефіцит білка в дитячому і, в особливості, в юнацькому віці веде до уповільнення динаміки зростання.